硬货币：指在国际金融市场上汇价坚挺，能自由兑换，币值相对稳定，可以作为国际支付手段或流通手段的货币。一个国家的硬货币不需经过当地金融监管当局的批准即可输出入国境，可以自由兑换黄金或其他国家的货币，也可以自由办理对外支付。按国际货币基金组织第七条款规定：能够自由兑换的硬货币主要有美元、英镑、日元、欧元、法国法郎、加拿大元、意大利里拉、荷兰盾、比利时法郎、瑞士法郎、澳大利亚元、挪威克朗、丹表克朗、西班牙比塞塔等。
   软货币：指在国际金融市场上汇价疲软，不能自由兑换他国货币或者对外兑换受到限制，信用程度低的国家的货币。一个国家的软货币输出入国境均受到严格控制，基至完全禁止，不能自由兑换，也不能用于办理对外支付。目前国际货币基金组织列为软货币的主要有印度卢比、越南盾等。
   硬货币和软货币只是相对而言的，它会随着一个国家经济状况和金融状况的变化而变化。例如，在50年代，美元曾经是硬货币，60年代后期和70年代，由于美国的高通货膨胀率及大量的国际收支逆差，使得美元呈下降趋势，美元成为软货币。进入80年代以来，美国实行高利率政策和紧缩银根政策，美元汇率不断上浮，使美元又成为国际金融市场上的硬货币。